Nelle colline di Todi, dove la vista si apre su uno degli scorci più spettacolari della regione, c’èra lo studio di Beverly Pepper. Sullo sfondo svetta la cupola della Consolazione, straordinario marcatore del paesaggio circostante. Un articolo di Nina Burleigh, comparso nel magazine di “The Wall Street Journal”, celebra l’artista novantenne immersa nello scenario umbro, che continua ad esercitare su di lei una decisiva influenza. E’ sorprendente come questa regione riesca ad acchiappare gli animi sensibili, compresi quelli degli artisti più restii, che per appassionarsi definitivamente ad un luogo devono imprimervi i segni della loro arte.

È una degli ultimi della dolce vita, un’artista che lavora ancora in alto sulle colline profumate di rosmarino del centro Italia. Sono finiti i Ray-Ban e le Vespe, i balli in maschera veneziani con Gore Vidal, le cene romane con Fellini, Grace Kelly, Liz e Dick. Sono passati anni e anche persone. Ma a 90 anni, Beverly Pepper – che negli ultimi 40 anni ha lasciato un’impronta indelebile in questa città idilliaca, mentre il sereno paesaggio umbro ha lasciato il segno nel suo lavoro – sta ancora creando arte monumentale.

Settanta miglia da Roma, cinque miglia di strada sterrata fuori Todi, un ripido viale fiancheggiato da cipressi culmina in una vista spettacolare del paesaggio circostante, una scia di cielo e nuvole sopra un orizzonte ondulato. Qui si trova lo studio ricoperto di edera di Pepper e la tentacolare casa rosa terra. Una piscina lambisce l’orizzonte accanto a un paesaggio geometrico disegnato da Pepper: una pendenza di cespugli a forma di palla e cipressi tagliati in rettangoli perfetti, piantati in cerchio attorno a un patio di pietra. La porta d’ingresso si trova all’ombra di una delle massicce sculture di Pepper, una curva di acciaio color ruggine alta 3 metri con una stretta fessura al centro che incornicia la lontana cupola della chiesa di Santa Maria della Consolazione, che si dice sia stata progettato dal socio di Leonardo da Vinci Bramante.

È ora di pranzo e una cuoca ha preparato degli spaghetti con crema al limone e un’insalata di verdure raccolte dall’orto. Intorno al tavolo, Pepper, suo marito di 96 anni, lo scrittore Bill Pepper, e due assistenti di uno studio d’arte aprono una bottiglia di bianco locale freddo.

Vivendo a Roma negli anni ’50, Bill e Beverly portarono per la prima volta il loro stile conviviale americano nell’Italia del dopoguerra in un momento in cui, ricorda Beverly, “tutto sembrava possibile”. In qualità di capo dell’ufficio di Roma di Newsweek, Bill ha intrattenuto con i primi ministri in tutto il Mediterraneo, ha invitato a pranzo le stelline che stava profilando e ha intrattenuto tutti durante lunghi pranzi e cene con i suoi scandalosi pettegolezzi vaticani. Beverly, con le sue labbra alla Julie Christie e i capelli rosso setter irlandese, ha realizzato sculture in ferro ed è salita ai vertici della scena artistica internazionale quando aveva 40 anni, diventando l’unica artista donna in una grande galleria di Roma, Marlborough, una galleria internazionale operazione che rappresentava anche Robert Motherwell. A differenza di quel defunto maestro dell’espressionismo astratto, Pepper è ancora al lavoro, mettendo insieme la sua settima mostra personale negli Stati Uniti per Marlborough, a New York, il prossimo anno. E ha appena vinto il Lifetime Achievement Award 2013 dall’International Sculpture Center, per il quale sarà festeggiata a un gala a Manhattan questo mese.

Pepper viene spesso paragonato a due donne che hanno continuato a produrre arte in età avanzata: Louise Bourgeois e Louise Nevelson. Li ammira entrambi, ma rifiuta con veemenza l’etichetta di “scultrice”. Il suo mezzo, acciaio e ferro, e molte delle sue opere – strumenti e pilastri che chiama sentinelle – potrebbero essere definiti maschili, ma rifiuta anche quell’etichetta. “Uso il metallo come la carta”, dice.

A pranzo, Pepper e le sue due assistenti stanno discutendo su come spedire al meglio il suo ultimo pezzo, una curva da quattro tonnellate, all’acquirente, un conte tedesco che la vuole per uno dei prati del suo castello. La conversazione si sposta su come Pepper abbia acquisito il suo ex castello, Torre Olivola, quello con la torre visibile dalla sua porta d’ingresso, che la coppia ha acquistato nel 1972 e posseduto per quasi 30 anni prima di trasferirsi a poche centinaia di metri a valle in un ampio casa a un piano progettata da Beverly. “Il castello era un rudere. L’ho visto e ho detto a Bill: ‘Devi procurarmelo.’ “Hanno assistito a un’asta e sono entrati con l’offerta più alta di sole 272 lire. Quel pezzo di buona fortuna ricorda a Beverly come la loro defunta amica Martha Gellhorn (corrispondente di guerra e terza moglie di Ernest Hemingway) diceva che la vita è piena di “segnali di fortuna” che bisogna riconoscere.

Beverly Stoll, nata a Brooklyn nel 1922, riconosceva sempre quei cartelli. È cresciuta in una famiglia ebrea della classe media dove l’arte sul muro consisteva in “una bellissima nave alta dipinta su velluto”. Suo padre vendeva tappeti e pellicce. Ha contribuito a farsi strada attraverso Pratt realizzando lettere dipinte a mano per società pubblicitarie, avviando una carriera nel campo ben prima dell’era di Mad Men. Dopo la guerra, abbandonò completamente l’arte commerciale e si trasferì a Parigi nel 1949, studiando con Fernand Léger e André Lhote all’Académie de la Grand Chaumiére.

“Non pensavo di voler scolpire. Volevo dipingere”, dice dei suoi primi anni. Ma all’inizio degli anni ’60, vivendo a Roma in una casa con un giardino che conteneva 33 castagni abbattuti, si sentì ispirata a iniziare a scolpire il legno. È passata dal legno al metallo dopo che un curatore le ha chiesto se poteva saldare i pezzi per l’innovativa mostra del 1962 “Sculture nella città”, a Spoleto. Non sapeva come saldare, ma mentiva coraggiosamente. “Ho pensato che avrei potuto imparare tra allora e la primavera”, dice. È diventata l’unica donna tra i 10 scultori del progetto, che ha coinvolto acciaierie in tutta Italia, con altri artisti come Alexander Calder, David Smith e Arnaldo Pomodoro.

Una fortuita serie di eventi – una mostra a Roma, una recensione della rivista Time e Spoleto – l’hanno collocata sulla mappa mondiale dell’arte. Durante gli anni ’60, sperimentando nelle acciaierie d’Italia, perfeziona il suo lavoro, creando dapprima scatole in acciaio inossidabile lucido che rispecchiano il paesaggio. Ha quindi iniziato a lavorare con l’acciaio Cor-Ten, una lega industriale particolarmente resistente agli agenti atmosferici, realizzando enormi sculture che ricordavano antichi strumenti. Negli anni ’70 passa ai lavori in terra su larga scala, realizzando la sua prima “anfiscultura” nel 1974. Espone regolarmente a Roma e New York e inizia a ricevere commissioni per l’arte pubblica dal Giappone al New Hampshire. Nel 1980, trascorse sei mesi presso lo stabilimento John Deere di Moline, Illinois. Lavorando lì in ghisa con metalmeccanici americani, ha prodotto sculture monolitiche ispirate a cacciaviti e lime.

“Nessuna donna nella storia ha fatto ciò che ha fatto Beverly, ovvero realizzare i monumentali pezzi da esterno fabbricati con tecniche di fabbrica”, afferma la critica d’arte Barbara Rose. “Nessuna donna è entrata in una fabbrica e ha lavorato a fianco degli operai”.

Negli ultimi anni, realizzando opere singole in una fabbrica, situata nella vicina Assisi, è passata dal pilastro alla curva. La sua ultima mostra newyorkese si intitolava “Curvae in Curvae”, e le opere per la mostra successiva sono elaborazioni sullo stesso tema. La cavernosa fabbrica di acciaio ad Assisi, dove sta producendo lavori per la sua prossima mostra, contiene una fila di colossali cerchi spezzati e spirali finiti e semilavorati.