Verso la metà degli anni Sessanta l’espansione della casa editrice Mondadori rende necessario il trasferimento in nuovi uffici, poiché quelli di via Bianca di Savoia a Milano, anche per la collocazione molto centrale, risultano difficilmente ampliabili. Arnoldo e Giorgio Mondadori prendono in considerazione numerosi progetti, ma nessuno riesce a convincere del tutto i due editori.
La svolta arriva durante un viaggio in Sudamerica: Giorgio Mondadori resta letteralmente affascinato dal palazzo del Ministero degli Esteri a Brasília, l’Itamaraty, conosciuto come Palazzo degli Archi, una delle opere più emblematiche dell’architetto brasiliano Oscar Niemeyer. L’incontro con l’architettura monumentale, plastica e visionaria di Niemeyer matura così la decisione di affidare a lui il progetto della nuova sede della Mondadori.
Tra il 1967 e il 1968 la casa editrice acquista un’area di oltre 166.000 metri quadrati nel comune di Segrate, alle porte di Milano. Il progetto definitivo di Niemeyer viene presentato nel 1970. Nello stesso anno il consiglio di amministrazione decide di vendere l’area alle Assicurazioni Generali, che si assumeranno l’onere della costruzione per poi concedere in affitto l’edificio a Mondadori. In questo modo Giorgio Mondadori ottiene un duplice risultato: non gravare sui conti aziendali e, al tempo stesso, garantire alla casa editrice una sede di forte impatto architettonico. La costruzione comincia nel 1971 e l’inaugurazione con il trasferimento degli uffici avviene nel gennaio 1975.
Il palazzo Mondadori rappresenta una delle opere più significative di Niemeyer al di fuori del Brasile, assieme al progetto per la sede della Fata a Pianezza (Torino, mai realizzato) e al palazzo sede della Mondadori a Segrate, che rimane la sua testimonianza più compiuta in Italia. L’edificio, caratterizzato da una lunga teoria di arcate in cemento armato gettato in opera che evocano le forme monumentali dell’Itamaraty, si inserisce nel paesaggio lombardo con un gesto architettonico di straordinaria potenza scultorea.
A rendere armonico l’inserimento nel contesto ambientale è il lavoro del grande architetto paesaggista Pietro Porcinai, chiamato da Niemeyer a progettare gli spazi verdi attorno all’edificio. Porcinai crea un sistema paesaggistico unitario, dominato da uno specchio d’acqua che riflette la facciata ad arcate, accentuando la percezione di leggerezza e monumentalità del complesso. Il verde non è solo cornice, ma parte integrante della concezione architettonica: prato, alberature e bacino artificiale dialogano con la geometria del palazzo, trasformandolo in una sorta di “palazzo sospeso” immerso nella natura.
Il risultato è un unicum architettura-paesaggio, che fa del complesso Mondadori non solo una sede aziendale, ma una vera e propria icona del Novecento italiano, esempio raro di collaborazione tra uno dei più grandi architetti del secolo e il più importante paesaggista italiano.